Murly Theegala hatte das Gefühl, sein Sohn Sahith könnte etwas Besonderes sein, als er gerade sechs Jahre alt war. Bei den Junioren-Weltmeisterschaften gewann er in seinem ersten Turnier seine Altersklasse und ein Zuschauer wies darauf hin, dass er es im Kreuzgriff geschafft habe – eine Leistung, die Murly noch nie aufgefallen war. Aber das war für Murly nicht der Hinweis, dass etwas an seinem Jungen anders war.
Stattdessen kam es, als sie versuchten, es zu korrigieren. Kurz nachdem er die Juniorenweltmeisterschaft gewonnen hatte, nahm er ihn mit auf den Schießstand, um ihn herauszuholen, und dachte sich, dass es Wochen oder sogar Monate dauern würde, um die Kreuzhand-Aktion zu brechen, die sein Junge in den letzten drei Jahren aufgebaut hatte.
„Nach fünf Bällen sagte er: ‚Okay, es fühlt sich ziemlich gut an.’ Es war unglaublich, weil er drei Jahre lang mit der linken Hand Low gespielt und fast sofort gewechselt hatte “, sagte Murly. „Das war eine erstaunliche Verwandlung. Ich sagte: ‘Mein Gott, dieser Junge hat ein Händchen für dieses Spiel.’“
Als Sahith ein Kleinkind war, war es Murly, die 1987 aus Indien für ein Studium in die USA zog, egal, welche Sportart im Fernsehen lief, solange sie lief. Er liebte es, Sport zu sehen, und insbesondere Basketball und Golf waren seine Favoriten. Sahith, sein ältester Junge, saß bei seinem Vater, als er noch ein Kleinkind war, genauso fasziniert wie sein alter Herr.
„Er war 1 oder 2 Jahre alt und saß mit mir zusammen und beobachtete Vijay Singh, Tiger Woods, Phil Mickelson, und er sah einfach zu, beobachtete und beobachtete“, sagte Murly.
Als er drei war, fragte Murly ihn, ob er nicht selbst Bälle schlagen wolle? Natürlich tat er es. Also lieh sich Murly einen US-Kids-Fahrer und besorgte Sahith einen kleinen Eimer mit 25 Bällen. Bei 20 von ihnen hatte er guten Kontakt – eine Leistung, die Murly erstaunte, denn als er vor Sahiths Geburt zum ersten Mal mit seinen Kumpels Golf zu spielen versuchte, kam er bei den ersten Paarversuchen nur selten Kontakt auf.
„Ich sagte: ‚Mann, er hat was’“, erinnert sich Murly. „Er hatte nie Angst. Er würde einfach versuchen, es so hart wie möglich zu zerreißen. Dann habe ich ihn zum Putting und Chipping Green gebracht und er hat sich darin verliebt. Er übte das Putten und Chippen, bis es dunkel wurde, und weinte dann, wenn es dunkel wurde.“
Sie sehen diese Furchtlosigkeit und kurze Spielphantasie noch heute überall in Sahiths Spiel. Sein Schwung ist einzigartig, er macht verrückte Erholung, kommt an den verrücktesten Stellen auf und ab und liebt es, den Ball in beide Richtungen zu formen. Es ist eine Art jüngere Version von Bubba Watsons Spiel. Beim US Amateur 2016 lacht Sahith immer noch darüber, dass er auf fast der Hälfte der Löcher in Oakland Hills absichtlich ein anderes Fairway hinuntergeschlagen hat.
Es ist ein so freizügiges, kreatives Spiel, das auf dem Gefühl basiert, dass viele Leute denken, er habe noch nie einen Trainer gehabt. Hat er tatsächlich. Er arbeitet seit seinem achten Lebensjahr mit demselben Ausbilder, aber der Ausbilder hat schnell gelernt, sich nicht auf Positionen oder Mechanik zu konzentrieren. Nur Setup, Gefühle, Visualisierungen und Flugbahnen. Es ist nur mit dem Alter immer raffinierter geworden … na ja, alles außer seinem Fahrer. Leider ist seine jugendliche Furchtlosigkeit, die er als Kind in den Bergen von Chino Hills, Kalifornien, kultiviert hat, nicht zu beherrschen.
„Ab dem Abschlag werde ich ein bisschen wild. Das ist immer noch mein Schreckgespenst“, sagte Sahith. „Ich hatte immer diese Einstellung, ich werde es treffen und finden und dann versuchen, von dort aus einen großartigen Schuss zu treffen und mich nicht von einem schlechten Schuss abschrecken zu lassen, denn mit dem nächsten kann man etwas Besonderes machen . Und deswegen habe ich immer ein paar ziemlich coole Recovery-Shots gemacht. Ich war absolut gezwungen, ein gutes kurzes Spiel zu haben, sonst würde ich jedes Mal in den 80ern drehen. Der Grund, warum ich in den letzten Jahren so viel Fortschritte gemacht habe, ist, dass ich meinen Schwung ein wenig anpassen und den Ball besser treffen konnte, was mein kurzes Spiel ein wenig entlastet hat.“
Obwohl er in den letzten Jahren in der Lage war, den Schwung ein wenig zu verbessern, indem er einen konsistenteren Prozess und eine konsistentere Methode entwickelt hat, weiß er auch, dass sein unglaubliches Gefühl der Grund ist, warum er als Kind so gut war. Er dachte nicht daran. Er fühlte nur Schüsse und traf sie. Immer wenn sein Spiel heutzutage aus der Reihe gerät, geht er immer darauf zurück.
„Natürlich halten wir bei jedem Schuss an unserer Methode fest und haben das Gefühl, dass es nicht bedeutet, dass Sie Ihren Prozess nicht durchlaufen, aber ja, es gibt immer Zeiten, in denen ich sage: ‚Ja, spiel wie ein Kind‘, weil es so einfach ist Golf zu analysieren“, sagte Sahith.
Die mageren Zeiten
So einfach dieser Weg an die Spitze des Sports für Sahith auch schien, er hat das Spiel nicht immer so aussehen lassen, als würde er im einfachen Modus spielen.
Trotz Murlys Frühreife als Jugendlicher, die Junioren-Weltmeisterschaften im Alter von sechs, acht und zehn Jahren beinhaltete, schien sich alles zu verflüchtigen, als er zwischen seinem ersten und zweiten Jahr der High School einen 15-cm-Wachstumsschub erlebte, der sein Spiel völlig aus dem Gleichgewicht brachte schlagen.
“Als er diese 15 Zentimeter wuchs, brach er nicht einmal die 80. Das Golfspiel ging einfach so in den Süden”, sagte Murly. „Aber ich wusste, dass er diese feinen Instinkte und Immateriellen hatte, und ich wusste, dass er erfolgreich sein würde, wenn er dabei blieb, also war mein Ziel, sein Selbstvertrauen aufrechtzuerhalten. Ich habe nur gesagt, genieße deine Runde, denn wenn du sie genießt, wird die Runde fantastisch.“
Er blieb dabei und kämpfte sich durch die Wachstumsschübe, um sein Spiel zurückzubekommen und ein Stipendium für Pepperdine zu verdienen. Es war dort als Erstsemester, wo die Handgelenksverletzungen zum ersten Mal mit einer Sehnenscheidenentzündung im Handgelenk auftauchten. Es wurde ungefähr ein Jahr lang besser, aber dann in der Mitte seines Junior-Jahres bekam er eine Ermüdungsfraktur in seinem Handgelenk. Er saß einen Monat, versuchte aber zu früh zurückzukommen und spielte es durch, als es sich im Frühjahr und Sommer verschlechterte, weil er sein Team nicht im Stich lassen wollte.
„Rückblickend war es eine dumme Entscheidung. Ich habe eine Kortisonspritze genommen, aber es tat immer noch wie verrückt weh, aber ich habe den ganzen Sommer gespielt. Als ich bei den US-Amateuren ankam, konnte ich keinen Verein mehr halten“, sagte Sahith. „Mein Gelenk war durcheinander, die Sehne war weg, TFCC war gerissen. Es war nur ein Durcheinander.
Insgesamt nahm er sich 11 Monate von Turnieren frei und konnte nach der Operation für sechs davon überhaupt nicht spielen. In diesen 11 Monaten arbeitete er mit seinem Trainer daran, seinen Schwung so zu verfeinern, dass er weniger Druck auf sein Handgelenk ausübte. In seiner Freizeit entwickelte er eine Liebe zum Schach. Er sah sich viele seiner Los Angeles Lakers an. Und als es an der Zeit war, zurückzukehren, kam er besser als je zuvor zurück und dominierte das College-Golf als Senior bis zu dem Punkt, an dem er nur der fünfte Spieler war, der alle drei wichtigen Auszeichnungen zum Nationalspieler des Jahres gewann.
„Diese Zeit weg war auch eine großartige Perspektive. Ich glaube, das hat mir auch mental geholfen“, sagte Sahith. „Ich war so hungrig, als ich zurückkam, aber gleichzeitig dachte ich, Golf bedeutet nicht Leben und Tod und manchmal braucht man eine Erinnerung. Ich sehe das Ganze nur als Segen und nicht als Rückschlag.“
Ironischerweise konnte Murly im wohl größten Moment von Sahiths Karriere nicht dabei sein, weil er seinen jüngsten Sohn Sahan für sein Erstsemester an die Seton Hall University verlegte. Stattdessen verfolgte er die PGA TOUR-App aufmerksam, als sein Junge bei der Nationwide Children’s Hospital Championship ein vorzeitiges Geburtstagsgeschenk mit einem T4 überbrachte. Er wusste, dass T4 für seinen Jungen ausreichen würde, um sich seine erste PGA TOUR-Karte zu sichern.
„Ich sagte: ‚Junge, du hast mir ein tolles Geburtstagsgeschenk gemacht!’“, sagte Murly. „Weil ich einen T4 kannte, bestand rechnerisch eine Chance, dass er ausscheiden könnte, aber ich wusste, dass er auf keinen Fall eine PGA TOUR-Karte verpassen konnte. Ich wusste es in meinem Herzen, aber wir wollten nicht bis zum nächsten Event feiern.“
Als Sahith, 23, in der folgenden Woche bei der Korn Ferry Tour Championship, präsentiert von United Leasing & Finance, den Cut schaffte, war es offiziell und Murly und seine Frau Karuna flogen rechtzeitig zur Kartenzeremonie nach Nebraska.
“Ich glaube, es hat mich am Sonntagabend endlich getroffen, als er 18 wurde. Das ist echt”, sagte Murly. “Er hat es geschafft!”
Der Stolz, den Murly auf seinen Jungen hat, scheint bei jedem Wort und jeder Beugung zu fließen, während er spricht. Es ist die Art von Stolz und Freude, die aus der Elternschaft kommt, aber auch davon, Cheerleader, Chauffeur und Finanzier für jeden Schritt der Reise zu sein. Selbst eine Vorahnung, dass der Junge etwas Besonderes war, war, dass ein Kind Murly nicht auf diese Reise hätte vorbereiten können. Sein Sohn Sahith ist jetzt Mitglied der PGA TOUR und tritt gegen die Jungs an, die er früher mit ihm im Fernsehen gesehen hat.
„Es gibt keine Worte“, sagte Murly. „An dem Tag, als ich ihm sagte, dass er mir das beste Geburtstagsgeschenk gemacht hatte, traf es mich schließlich: ‚Oh mein Gott, das ist wie ein wahr gewordener Traum!’ weil ich Tausende von Junior-Golfern und so viele großartige Schwünge und so viele großartige Spieler beobachtet habe und hier am Ende mein Junge es geschafft hat! Seinen Namen am Ende zu sehen, hat mich so stolz gemacht!“
Stolz nicht nur auf das, was er auf dem Golfplatz erreicht hat, sondern stolz, weil er nie aufgehört hat. Stolz, weil er seinen Abschluss von Pepperdine gemacht hat, während er den Vollzeitjob, der College-Leichtathletik, jongliert. Stolz, weil es selbst nach seiner Karriere als bestplatzierter Spieler des Landes nicht einfach war. Stolz auf die Art von Person, zu der er aufgewachsen ist.
„Wir haben alle verstanden, wie viel er durchgemacht hat, um das zu bekommen. Es ist nur ein sehr stolzer Moment. Es ist eine Geschichte, die so schwer zu verstehen ist, wenn man nicht dort war“, sagte Murly. “Es ist nicht einfach, den Prozess zu durchlaufen, und was er getan hat, ist erstaunlich, erstaunlich, erstaunlich.”
Es ist ein Prozess, der für jeden schwierig ist, Profi zu werden, aber durch den Zeitpunkt, zu dem Sahith war – Frühjahr 2020, der aufgrund der Pandemie auch als der schlechteste Zeitpunkt bekannt wurde, Profi zu werden, noch schwieriger wurde. Der Profigolfplatz pausierte fast drei Monate lang, was tiefere Felder als je zuvor schuf und es schwieriger denn je machte, Sponsorenbefreiungen zu erhalten, wenn er zurückkehrte. Das Qualifikationsturnier für die Korn Ferry Tour wurde für das Jahr abgesagt, und die NCAA-Meisterschaft wurde ebenfalls abgesagt, sodass sein Name nicht so bekannt wurde, wie es die meisten Nationalspieler des Jahres tun würden. Er verpasste auch nur knapp die Forme Tour Q-School.
„Leider gab es mit COVID weniger Möglichkeiten“, sagte Murly.
Er überlegte sogar, für ein weiteres Jahr aufs College zurückzukehren, nachdem die NCAA jedem Spieler aufgrund der Pandemie ein weiteres Jahr der Berechtigung gewährt hatte. Aber letztendlich gab es in der College-Golfszene nichts mehr zu beweisen, also blieb er ein Profi, auch wenn er nirgendwo bestätigt wurde.
„Ich wollte nur an Wettkämpfen teilnehmen“, sagte Sahith.
Er füllte die mageren Wochen sogar mit Mini-Tour-Events aus und gewann ein paar Mal, um ihm das Vertrauen zu geben, es auch auf Profi-Niveau zu schaffen. In seinen sieben TOUR-Starts sammelte er gerade genug Nicht-Mitglieder FedExCup-Punkte, um sich unter die Top 200 zu schleichen und sich einen Platz im Finale der Korn Ferry Tour zu sichern. Er war so nah dran, dass er sogar mit roten Augen von Reno, Nevada, zur Wyndham Championship Monday-Qualifikation flog, um beim regulären Saisonfinale mehr Nichtmitgliederpunkte zu sammeln, und flog dann zum regulären Saisonfinale der Korn Ferry Tour, nachdem er verpasst hatte.
Am Ende reichten seine 197 Nichtmitglieder-Punkte.
„Ich dachte: ‚Süß! Zum ersten Mal habe ich das ganze Jahr über einen Terminplan von drei Veranstaltungen hintereinander, bei denen ich weiß, dass ich spielen werde’“, erinnerte sich Sahith.
Es wird in dieser Saison mehr geben, woher das für Murlys Jungen auf der PGA TOUR kam.